WebSockets vs. SSE vs. Long Polling: ¿Cuál deberías usar?

La comunicación en tiempo real se ha vuelto esencial para las aplicaciones web modernas. Los usuarios esperan actualizaciones instantáneas en aplicaciones de chat, notificaciones en vivo y herramientas colaborativas. Pero elegir la tecnología correcta para la transferencia de datos en tiempo real puede ser desafiante. Comparemos los tres enfoques principales: WebSockets, Server-Sent Events (SSE) y Long Polling.

Por qué importa la comunicación en tiempo real

El HTTP tradicional sigue un patrón de solicitud-respuesta donde los clientes deben pedir actualizaciones. Esto funciona mal para aplicaciones que necesitan entrega instantánea de datos. La comunicación en tiempo real resuelve esto permitiendo que los servidores envíen actualizaciones cuando ocurren, creando experiencias de usuario responsivas que se sienten inmediatas e interactivas.

Long Polling: La solución alternativa HTTP

Long polling extiende las solicitudes HTTP tradicionales para simular actualizaciones en tiempo real. El cliente envía una solicitud, pero en lugar de responder inmediatamente, el servidor mantiene la conexión abierta hasta que llegan nuevos datos o ocurre un timeout.

// Long polling del lado del cliente
async function poll() {
  try {
    const response = await fetch('/poll');
    const data = await response.json();
    handleUpdate(data);
    poll(); // Reconectar inmediatamente
  } catch (error) {
    setTimeout(poll, 5000); // Reintentar después del error
  }
}

poll(); // Iniciar polling

Ventajas:

• Funciona en todas partes (usa HTTP estándar)
• Simple de implementar
• No requiere configuraciones especiales del servidor

Desventajas:

• Alta sobrecarga por conexiones repetidas
• Mayor latencia entre actualizaciones
• Intensivo en recursos a escala

Mejor para: Sistemas legacy, notificaciones simples, o cuando otros métodos no están disponibles.

Server-Sent Events: Streaming unidireccional

SSE proporciona una forma estandarizada para que los servidores envíen actualizaciones a los clientes a través de una sola conexión HTTP. Está integrado en los navegadores a través de la API EventSource.

// SSE del lado del cliente
const eventSource = new EventSource('/events');

eventSource.onmessage = (event) => {
  const data = JSON.parse(event.data);
  handleUpdate(data);
};

eventSource.onerror = () => {
  console.log('Conexión perdida, reconectando automáticamente...');
};

Ventajas:

• Reconexión automática integrada
• API e implementación simples
• Funciona sobre HTTP estándar
• Eficiente para actualizaciones del servidor al cliente

Desventajas:

• Solo comunicación unidireccional
• Limitado a datos de texto UTF-8
• Límites de conexión del navegador (típicamente 6 por dominio)

Mejor para: Feeds en vivo, actualizaciones de progreso, notificaciones del servidor, dashboards en tiempo real.

WebSockets: Comunicación full-duplex

Los WebSockets establecen una conexión persistente y bidireccional entre cliente y servidor. Después de un handshake HTTP inicial, el protocolo se actualiza a WebSocket, permitiendo comunicación más eficiente.

// WebSocket del lado del cliente
const ws = new WebSocket('wss://example.com/socket');

ws.onopen = () => {
  ws.send(JSON.stringify({ type: 'subscribe' }));
};

ws.onmessage = (event) => {
  const data = JSON.parse(event.data);
  handleUpdate(data);
};

ws.onclose = () => {
  setTimeout(() => {
    // Lógica de reconexión aquí
    console.log('Reconectando...');
  }, 1000);
};

Ventajas:

• Comunicación bidireccional verdadera
• Baja latencia y sobrecarga
• Soporta datos binarios
• Excelente para aplicaciones interactivas

Desventajas:

• Implementación más compleja
• Requiere lógica de reconexión manual
• Algunos proxies/firewalls pueden bloquear conexiones
• Las conexiones con estado complican el escalado

Mejor para: Aplicaciones de chat, edición colaborativa, juegos multijugador, plataformas de trading.

Tomando la decisión correcta: WebSockets vs SSE vs Long Polling

Guía de decisión rápida:

Elige SSE cuando:

• Solo necesites actualizaciones del servidor al cliente
• La reconexión automática sea importante
• Estés construyendo dashboards o sistemas de notificaciones

Elige WebSockets cuando:

• Necesites comunicación bidireccional
• La baja latencia sea crítica
• Construyas funciones interactivas en tiempo real

Elige Long Polling cuando:

• Trabajes con sistemas legacy
• Las restricciones de firewall bloqueen conexiones persistentes
• Las actualizaciones sean poco frecuentes

Consideraciones de rendimiento y escalado

Cada enfoque tiene características de escalado diferentes:

• Long Polling: Sin estado pero crea muchas conexiones
• SSE: Mantiene conexiones abiertas pero usa infraestructura HTTP estándar
• WebSockets: Más eficiente pero requiere sesiones sticky o message brokers

Para sistemas de producción, considera usar librerías establecidas como Socket.IO o Pusher que manejan reconexión, fallbacks y desafíos de escalado automáticamente.

Conclusión

Comienza con SSE para notificaciones push unidireccionales simples—es lo más fácil de implementar y mantener. Actualiza a WebSockets cuando necesites funciones interactivas o comunicación bidireccional. Mantén Long Polling como opción de fallback para compatibilidad con sistemas más antiguos o entornos de red restrictivos. La mejor opción depende de tu caso de uso específico, pero entender estas compensaciones asegura que construyas funciones en tiempo real eficientes que escalen.

Preguntas Frecuentes

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