Rem vs Px : Quand et comment utiliser chaque unité en CSS moderne

Lors de la création de sites web responsives, le choix des bonnes unités CSS fait une différence significative dans la façon dont vos designs s’adaptent aux différents appareils et préférences utilisateur. Le débat entre l’utilisation des unités rem et px perdure depuis des années, mais dans le paysage de développement de 2024, il existe des directives claires sur quand chacune est appropriée.

Comprendre les unités CSS : Absolues vs Relatives

Avant de plonger dans la comparaison rem vs px, il est important de comprendre la différence fondamentale entre ces deux types d’unités :

Unités absolues

Le pixel (px) est une unité absolue en CSS. Lorsque vous définissez la taille de police d’un élément à 16px, elle sera toujours exactement cette taille, indépendamment des éléments parents ou des préférences utilisateur.

.fixed-size {
  font-size: 16px;
  padding: 24px;
  width: 300px;
}

Unités relatives

Le rem (rem) est une unité relative qui s’adapte en fonction de la taille de police de l’élément racine. Le nom signifie littéralement “root em”. Par défaut, les navigateurs définissent la taille de police racine à 16px, ce qui fait que 1rem équivaut à 16px sauf si explicitement modifié.

html {
  font-size: 16px; /* Par défaut dans la plupart des navigateurs */
}

.scalable-element {
  font-size: 1rem;    /* 16px par défaut */
  padding: 1.5rem;    /* 24px par défaut */
  width: 18.75rem;    /* 300px par défaut */
}

Rem vs Px : Différences fondamentales

Les principales différences entre les unités rem et px affectent la façon dont vos designs répondent aux préférences utilisateur et aux caractéristiques des appareils :

L’avantage d’accessibilité des unités rem

L’argument le plus fort pour utiliser les unités rem se résume à l’accessibilité. Lorsque les utilisateurs ajustent la taille de police par défaut de leur navigateur (une pratique courante pour ceux ayant des déficiences visuelles), les designs utilisant des unités rem respecteront ces préférences.

Voici une démonstration simple :

<div class="container">
  <p class="pixel-text">Ce texte fait 16px (taille fixe)</p>
  <p class="rem-text">Ce texte fait 1rem (s'adapte aux préférences)</p>
</div>

.pixel-text {
  font-size: 16px;
}

.rem-text {
  font-size: 1rem;
}

Lorsqu’un utilisateur augmente la taille de police par défaut de son navigateur de 16px à 24px :

• Le pixel-text reste à 16px
• Le rem-text augmente à 24px (1 × 24px)

Ce comportement est crucial pour les utilisateurs avec des déficiences visuelles qui dépendent de textes plus grands. Selon l’enquête WebAIM auprès d’utilisateurs malvoyants, plus de 75% déclarent modifier la taille de police par défaut de leur navigateur.

La technique des 62,5% : Simplifier les calculs rem

Une plainte courante concernant les unités rem est qu’elles sont plus difficiles à calculer que les pixels. La taille de police racine par défaut de 16px signifie que les valeurs courantes comme :

• 10px = 0,625rem
• 12px = 0,75rem
• 14px = 0,875rem
• 20px = 1,25rem

Ces valeurs décimales sont moins intuitives que de travailler avec des pixels. La technique des 62,5% résout cela en définissant la taille de police racine à 10px, rendant les calculs beaucoup plus simples :

html {
  font-size: 62.5%; /* 62,5% de 16px = 10px */
}

.element {
  font-size: 1.6rem;  /* 16px */
  margin: 2.4rem;     /* 24px */
  padding: 0.8rem;    /* 8px */
}

Avec cette approche, vous pouvez mentalement convertir entre rem et pixels en déplaçant simplement la virgule décimale :

• 16px = 1,6rem
• 24px = 2,4rem
• 8px = 0,8rem

Cette technique maintient les avantages d’accessibilité tout en rendant le développement plus intuitif.

Quand utiliser les unités rem

Les unités rem sont idéales pour :

1. Typographie

body {
  font-size: 1rem;      /* Taille de police de base */
}

h1 {
  font-size: 2.5rem;    /* S'adapte aux préférences utilisateur */
}

h2 {
  font-size: 2rem;
}

p {
  font-size: 1rem;
  line-height: 1.5;     /* Relative à la taille de police */
}

2. Espacement de mise en page

.container {
  max-width: 75rem;     /* 1200px à la taille par défaut */
  padding: 2rem;
  margin: 0 auto;
}

.card {
  padding: 1.5rem;
  margin-bottom: 2rem;
  border-radius: 0.5rem;
}

3. Dimensionnement des composants

.button {
  padding: 0.75rem 1.5rem;
  border-radius: 0.25rem;
  font-size: 1rem;
}

.icon {
  width: 1.5rem;
  height: 1.5rem;
}

4. Media queries

/* Approche mobile-first */
.container {
  width: 100%;
}

/* Point de rupture tablette */
@media (min-width: 48rem) {  /* 768px à la taille par défaut */
  .container {
    width: 46rem;
  }
}

/* Point de rupture desktop */
@media (min-width: 64rem) {  /* 1024px à la taille par défaut */
  .container {
    width: 60rem;
  }
}

Quand utiliser les unités pixel

Malgré les avantages du rem, il existe encore des cas où les pixels sont plus appropriés :

1. Largeurs de bordure

.card {
  border: 1px solid #ddd;  /* Les bordures ont souvent un meilleur rendu à 1px */
}

2. Ombres portées

.button {
  box-shadow: 0 2px 4px rgba(0, 0, 0, 0.1);  /* Petits effets précis */
}

3. Détails fins

.separator {
  height: 1px;
  background-color: #eee;
}

4. Quand la précision pixel est critique

.pixel-art {
  image-rendering: pixelated;
  width: 32px;
  height: 32px;
}

Rem dans les systèmes de design modernes

Les principaux systèmes de design et frameworks ont largement standardisé sur les unités rem :

• Bootstrap 5 utilise rem pour la plupart des dimensionnements, avec une taille de police racine de 16px
• Material UI utilise rem avec support pour la technique des 62,5%
• Tailwind CSS offre des échelles d’espacement basées sur rem par défaut

Cette évolution de l’industrie reflète l’accent croissant mis sur l’accessibilité et le design responsive.

Stratégie d’implémentation pratique

Pour les nouveaux projets, considérez cette approche :

1. Définir une taille de police de base en utilisant la technique des 62,5% :

   html {
     font-size: 62.5%;
   }
   
   body {
     font-size: 1.6rem; /* Réinitialise à l'équivalent de 16px */
   }

2. Utiliser rem pour la plupart des propriétés :

   .container {
     max-width: 120rem;  /* 1200px */
     padding: 2rem;      /* 20px */
   }

3. Utiliser les pixels pour les détails fins :

   .card {
     border: 1px solid #ddd;
     box-shadow: 0 2px 4px rgba(0, 0, 0, 0.1);
   }

4. Tester avec différentes tailles de police de navigateur pour s’assurer que votre design s’adapte correctement.

Convertir un projet existant de px à rem

Si vous faites la transition d’un projet existant des pixels vers les unités rem :

1. Décider de votre stratégie de taille de police racine (16px par défaut ou technique des 62,5%)

2. Créer une fonction de conversion dans votre préprocesseur :

   // Utilisation de SCSS
   @function rem($pixels) {
     @return ($pixels / 16) * 1rem;
   }
   
   .element {
     font-size: rem(16);    // 1rem
     margin: rem(24);       // 1.5rem
     padding: rem(8) rem(16); // 0.5rem 1rem
   }

3. Commencer par les propriétés de typographie et de mise en page, puis étendre aux autres propriétés

4. Tester minutieusement sur différents appareils et paramètres de navigateur

Pièges courants et solutions

1. Éléments imbriqués avec rem

Contrairement aux unités em, rem fait toujours référence à la taille de police racine, donc vous n’avez pas besoin de vous inquiéter des tailles composées dans les éléments imbriqués :

/* Avec les unités em (problématique) */
.parent {
  font-size: 1.2em;
}
.parent .child {
  font-size: 1.2em; /* Calcule à 1,44 fois la taille de police de base */
}

/* Avec les unités rem (cohérent) */
.parent {
  font-size: 1.2rem;
}
.parent .child {
  font-size: 1.2rem; /* Toujours 1,2 fois la taille de police racine */
}

2. Comportement des media queries

Note importante : rem dans les media queries se comporte différemment que dans le CSS normal. Dans les media queries, rem est toujours basé sur la taille de police par défaut du navigateur, pas sur votre taille de police racine personnalisée :

html {
  font-size: 62.5%; /* Définit 1rem = 10px pour le CSS normal */
}

@media (min-width: 64rem) { /* Évalue toujours à 1024px (64 × 16px) */
  /* Styles ici */
}

3. Considérations de support navigateur

Bien que les unités rem aient un excellent support dans les navigateurs modernes, vous pourriez avoir besoin de fallbacks pour les très anciens navigateurs :

.element {
  font-size: 16px;      /* Fallback pour les navigateurs anciens */
  font-size: 1rem;      /* Les navigateurs modernes utiliseront ceci */
}

Conclusion

Le débat rem vs px a un gagnant clair pour la plupart des scénarios de développement web moderne : les unités rem offrent une accessibilité, une évolutivité et une cohérence supérieures dans vos designs. Bien que les pixels aient encore leur place pour les détails fins et les éléments pixel-perfect, rem devrait être votre choix par défaut pour la typographie, la mise en page et le dimensionnement des composants.

En adoptant une approche rem-first avec une utilisation stratégique des pixels là où c’est approprié, vous créerez des designs plus accessibles et conviviaux qui s’adaptent gracieusement aux différents appareils et préférences utilisateur.

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